Alice Rohrwacher's film about the dubious liberation from a relationship of subjection

In her magnificent film Happy as Lazzaro (Lazzaro Felice), Italian director Alice Rohrwacher uses poetic language to depict how the system changes while poor, exploited people remain poor and exploited in different ways.

In the mountains in central Italy, a small village community lives a simple, idyllic life in harmony with nature. They tend the fields, milk the cows, cook, eat, and when night falls, everyone goes to sleep. Lazzaro’s place is high above the settlement, with the sheep. Lazzaro is a little slow and always content. He is a man of saintly simplicity.

The sharecroppers undertake a tremendous effort to bring in the harvest. A man from another world appears. He gives orders, assesses the yield of the fields, and decides whether they will receive wages or incur even more debt. He never fails to make sure that they receive less than they are entitled to. He is the representative of the all-powerful aristocrat who owns the land, the estate, and the people who work for her. During the summer holidays, she moves into the villa next to the estate with her adult son.

Es ist ein unbestimmtes 20. Jahrhundert. Trotzdem existiert das kleine Dorf wie eine unentdeckte Insel in einem vormodernen Modus. Das ist der unhinterfragten Autorität der Herrschaft geschuldet, die ihre Arbeiter bewusst im Unwissen verharren lässt. Möglich wurde das, weil, wohl schon vor langer Zeit, ein Unwetter die Brücke über den Fluss zerstört hatte. Der Übergang zur Welt draußen ist nur mit großer Mühe möglich. Im Verlauf einer Suchaktion der Polizei wird das Dorf von einem Hubschrauber aus entdeckt. Die Leibeigenen werden befreit.

Sie leben nun bettelarm neben den Bahngleisen in einer großen Stadt. Lazzaro sucht einen Job als Tagelöhner und begegnet so dem Gutsverwalter wieder. Als Arbeitsvermittler verhökert er Verzweifelte in die Plantagen der industriellen Landwirtschaft. Die Arbeitssuchenden haben dabei keine andere Wahl, als sich in einer Art perversen Auktion selbst zu unterbieten. Manchmal muss sich die ehemalige Dorfgemeinschaft durch kleinkriminelle Handlungen mit Essen versorgen. Und sogar die vollkommen verarmte Adelsfamilie schafft es noch einmal von ihnen zu profitieren.